Uganda: Donde se disputa la salud mundial

Uganda, 4 de mayo de 2022 – Un grupo de 20 babuinos buscan comida en casas cercanas al Parque Nacional Impenetrable de Bwindi. Los babuinos roban comida de las casas casi a diario, lo que convierte en rutina el contacto diario con los humanos. La interacción entre humanos y animales salvajes es a veces una realidad que las comunidades que conviven con hábitats de fauna salvaje no pueden evitar. Monos, babuinos, elefantes de bosque y, en algunos casos, gorilas, salen regularmente del Parque Nacional de Bwindi en busca de comida en las casas o campos de las comunidades cercanas.

Uganda, 4 de mayo de 2022 – Ibrahim Byarugaba muestra las cicatrices causadas por el ataque de un gorila cuando se dedicaba a la agricultura hacia el año 2000. Tras ese ataque, se unió al Human Gorilla Resolution Team, un grupo de voluntarios formados para ahuyentar a los gorilas de las tierras comunitarias de forma segura y recoger muestras fecales para el seguimiento de enfermedades. Explica que la situación ha mejorado gracias a este equipo, pero aún así, elefantes del bosque, babuinos y monos saquean sus cultivos y crean conflictos continuos. El Sr. Byarugaba explica que no se les compensa cuando los animales destruyen las plantaciones, e incluso se castiga a la comunidad si entra en el parque. También añade que las enfermedades relacionadas con la fauna salvaje son muy comunes, ya que ambos comen lo mismo. Han recibido formación para proteger a los animales de las enfermedades humanas, pero no al revés.

Uganda, 4 de abril de 2022 – El equipo de Gorilla Doctors, dirigido por el veterinario jefe Benard Ssebide, opera a un gorila que ha sido atrapado por un cazador ilegal. Aprovechan la ocasión para recoger muestras de sangre, saliva y nariz para comprobar el estado de salud y la presencia de patógenos en el organismo para el EpiCenter for Emerging Infectious Disease Intelligence (EEIDI). El EEIDI es un programa financiado por EE.UU. que, entre otras cosas, integra datos de vigilancia de humanos, animales y vectores para permitir comprender mejor la transmisión de enfermedades zoonóticas entre especies y vigila la ecología y evolución de enfermedades infecciosas emergentes en bosques y entornos en rápida urbanización como Bwindi.

Uganda, 30 de abril de 2022 – Jelica J Joyner, jefa de equipo del programa Mosquito, captura y analiza un ejemplar de Aedes Aegypti. Este tipo de mosquito puede transmitir enfermedades zoonóticas como el virus del dengue, el virus de la fiebre amarilla, el virus Chikungunya y el virus Zika. El científico encontró el mosquito a un metro de distancia del suelo, donde no es muy habitual capturarlo. El cambio climático podría modificar el radio de acción de estos mosquitos, acercándolos a la comunidad local.

Uganda, 9 de mayo de 2022 – Turistas de Canadá y Estados Unidos fotografían un gorila en el Parque Nacional Impenetrable de Bwindi, en Uganda. La comunidad científica internacional considera Bwindi como un punto caliente para la propagación de zoonosis (transmisión de patógenos de animales salvajes a humanos) debido a la alta concentración de biodiversidad en el contexto del turismo internacional y la enorme presión demográfica y económica en torno al parque.

Uganda, 1 de mayo de 2022 – El Parque Nacional Impenetrable de Bwindi es un punto caliente de biodiversidad con una elevada presión humana debido a la actividad económica y al constante crecimiento de la población en las zonas fronterizas. En la mayor parte del parque no hay una zona de flotación que separe la vida salvaje de la humana para evitar conflictos e interacciones entre ambas. En su lugar, se fomentan cultivos como el té y el eucalipto, que no atraen a los animales, aunque ello no impida el contacto cercano.

Uganda, 5 de mayo de 2022 – Un obrero de la construcción descansa en el futuro comedor de un nuevo hotel en Buhoma, frente al Parque Nacional Impenetrable de Bwindi. Gordon Kwikiriza, el propietario del hotel, describe que Buhoma, un pueblo que elevó su estatus a ciudad sólo en febrero de 2021, experimentará un auge en los próximos años debido al crecimiento del turismo internacional. Este desarrollo económico impulsará los encuentros entre humanos y animales salvajes y aumentará las oportunidades de un posible brote de zoonosis.

Uganda, 2022 – Alufunsi Bifumbo, curandero tradicional, prepara un tratamiento COVID con ayuda de sus nietos. La medicina herbal es el método más utilizado por la gente (con pocos o ningún recurso) de la zona cuando enferma. Los curanderos tradicionales reciben instrucciones de las autoridades para remitir al hospital a los pacientes con fiebre hemorrágica, pero no están formados para tratar otras enfermedades zoonóticas como el COVID o el ántrax.

Uganda, 6 de mayo de 2022 – Un mono de cola roja salta entre los edificios del Hospital Comunitario de Bwindi. En la frontera del Parque Nacional de Bwindi, humanos y animales salvajes cohabitan muy cerca unos de otros, comparten espacios y a veces las mismas fuentes de alimento. El programa EEIDI vigila a monos, babuinos y gorilas en busca de filovirus, virus que pueden causar enfermedades como la fiebre hemorrágica, conocida como Ébola o Marburgo. También rastrea mosquitos y murciélagos para detectar arbovirus y coronavirus, respectivamente.

Uganda, 28 de abril de 2022 – Guardas forestales y rastreadores vigilan la selva del Parque Nacional Impenetrable de Bwindi en busca de gorilas. «No podemos evitar la próxima pandemia, pero podemos detectarla a tiempo e intentar contener la transmisión antes de que sea demasiado tarde. La coexistencia con la fauna salvaje no puede evitarse, así que nuestra única solución es aprender a vivir de forma segura», comparte Benard Ssebide, veterinario jefe del programa EEIDI en Uganda.

Alrededor del 75% de las nuevas enfermedades que afectaron al ser humano en la última década fueron causadas por patógenos transportados por animales. Algunas de esas enfermedades zoonóticas son bien conocidas, ya que provocaron importantes crisis sanitarias mundiales, desde el Ébola hasta el COVID19. Según el Global Virome Project, hay más de 1,6 millones de especies virales desconocidas en los animales, de las cuales aproximadamente 700.000 tienen el potencial de infectar y causar enfermedades en los humanos. En un intento de prevenir la próxima pandemia mundial, la comunidad científica internacional ha identificado varios «puntos calientes» en los que coexisten humanos y animales para vigilar posibles brotes de zoonosis emergentes en todo el mundo.

El Parque Nacional Impenetrable de Bwindi, en Uganda, es uno de estos puntos calientes, elegido por el Instituto Nacional de Salud estadounidense (NHI). Bwindi es un importante destino turístico internacional que experimenta una creciente presión demográfica y un fuerte desarrollo económico en sus alrededores. Además, las comunidades locales luchan contra un sistema sanitario deficiente. Todo esto, unido a algunas prácticas culturales y tradicionales potencialmente peligrosas, convierte a Bwindi en una «bomba de relojería» de brotes epidémicos. Los veterinarios y epidemiólogos locales trabajan duro para vigilar la salud de la fauna salvaje e identificar posibles nuevos patógenos que puedan infectar a los humanos, con el apoyo de socios internacionales.

Esta historia retrata el trabajo en primera línea de la vigilancia de enfermedades zoonóticas, en el contexto de unos sistemas sanitarios débiles y sin apoyo en África, y cómo esto podría poner en peligro el objetivo de proteger a la población mundial de la próxima pandemia.